Text/Offy Chang  Photo/黃士育

在傳統觀念中，性別被賦予了許多框架，女性多半被定義為家庭照顧者而被迫放棄追求自我。台灣萊雅從2007 年開始發起全台第一個表揚台灣傑出女科學家的獎項：「台灣傑出女科學家獎」，今年度獲頒「傑出獎」這項至高榮譽的蔡宜芳博士，用實力向世界喊話，證明女性也能在科學領域發光發熱。

現任中央研究院分子生物研究所特聘研究員，蔡宜芳專攻植物營養學，從事細胞膜蛋白的功能研究，發現「硝酸鹽轉運蛋白CHL1 同時也是硝酸鹽感應子」，能夠調控植物生長發育及生理代謝，並設計出提高作物氮利用效率的新策略，有助舒緩氮肥對環境的危害。

植物營養學新發現

對於一般人來說，艱澀的科學詞彙也許難以吸收，簡單說來，以往人們施以農作物的肥料（氮肥），僅有30% 至50% 真正被農作物利用，其他殘餘的氮肥進入土壤造成很嚴重的環境問題；經由蔡宜芳的研究與設計，植物得以更有效吸收肥料，可以減少氮肥對於環境的傷害。她的研究不但獲得台灣與美國的專利，被發表於頂尖科學期刊，甚至改寫了教科書上關於硝酸鹽輸送的理論，寫下植物營養學界全新的一頁。而她的成就，也獲頒由台灣萊雅、吳健雄學術基金會與婦聯會主辦，今年為第11 屆的「台灣傑出女科學家獎」的「傑出獎」榮譽。

步入中研院分子生物研究所，在各式器材混著實驗室特殊的氣味包圍下，蔡宜芳的學生們各自埋頭進行手邊的工作，散發著一股嚴謹的氣息。蔡宜芳不若既定印象中科學家的嚴肅和難以親近，興奮地先領著我們到窗口看了一隻在樹上築巢孵蛋的鳥兒，才回到辦公室與我們分享她的科學之路。

自幼就對大自然充滿好奇和興趣，蔡宜芳說自己小時候心中就對很多事物都抱持著「為什麼」的好奇。幸運的是，她的父母並不會限制她這股天馬行空的思考方式， 也買給她相關書籍讓她自己找答案。在她考上北一女的時候，父親的朋友問她想要什麼禮物？愛好觀察的她選擇了顯微鏡，也因此種下了往後和植物的不解之緣。

蔡宜芳說很感謝台大植物系為她奠下的基礎，「台大植物系是世界上少有的完整植物科系，讓我對植物有了紮實的理解。」爾後至台大植物研究所進修碩士，乃至於得到美國卡奈基美倫大學生物研究所博士，蔡宜芳的求學之路並沒有太大挫折；雖然求學路途還算順利，不過對於她自己內心而言，也花了一段時間思考來確定「這真的是我想做一輩子的事情嗎？」。

堅定的科學夢

蔡宜芳決定在台灣念完研究所，就是為了感受自己是否真能享受研究室生活，而對於「是否能把研究作為人生志業」的焦慮卻紮實存在：「我原本擔心，有這麼多的研究人員，可是大家會聽到、會認得的就只有那少數幾個，那聽不到的研究人員不就石沉大海？我會不會浪費生命在沒有價值的東西？」後來經由她學姊的一席話，才讓她的擔心得到解答：「學姊說科學並不是一步到位， 是好幾個人一起走、慢慢走、每個人走一步，出頭的人也許恰巧走了最後一步而已。所以即便我不是走最後一步的人，我也是幫忙奠定基礎的人。」

問到父母對自己對科學之路的堅持有何看法，蔡宜芳笑說父母一直以來都對她的想法抱持尊重態度，唯有一次父親給了疑問：「當我得到美國入學許可之後，有一天我開車載著他，他悠悠地說了一句：『女孩子真的要念這麼多書嗎？』不過我覺得他是不捨我離開家大過於不希望我走科學的路。」除此之外，同為研究員的先生能給予她職業的尊重，也是讓她得以平衡家庭與事業的最大幫手，令她感念在心：「在孩子小時候除了請人幫忙處理部分家務，家裡的早餐也都是我先生在料理的。」

在傳統觀念裡，科學領域被視作男性的天下，雖然蔡宜芳有幸得到家人與先生的全力支持， 不過她也從學生身上觀察到女孩子走這條路的辛苦之處。「畢竟傳統觀念中，家庭對女孩子有更多要求，我就看到有些女生因此放棄自己的理想，所以女生相對需要更強大的堅持，也需要多和另一半溝通。」

回台灣後就進入中研院直到現在，蔡宜芳24 年間指導過學生無數。問到她對學生的指導原則，她說「認真做每一件事情，要全心投入是基本態度。在科學上我希望他們有獨立思考的能力。」而他身為女性科學家的身分，也的確給了不少年輕女生對於科學之路的鼓勵。她想對有志走上科學之路的女孩們說：「Follow your heart，有夢最美，有夢的時候請努力堅定地尋夢。」還繼續在研究之路邁進的蔡宜芳，用科學研究為世界帶來改變，更打破了男女的刻板印象，在科學領域留下值得驕傲的印記。