中田英壽這個被公認是日本史上最偉大的足球員，自退役後，以一己之力將清酒步步推向國際舞台，只因他始終深信日本頂級清酒有朝一日也能與頂級紅酒並駕齊驅。

自2006 年正式從球場掛靴退役後， 中田英壽開始到世界各地旅遊，然而越往外走，他越發現自己對日本文化根本一無所知。為此他用了七年時間走訪日本各地，從廟宇到清酒釀造廠，拜訪了農夫與職人，並著迷於清酒的工藝與歷史。但中田英壽發現日本餐廳全球皆是，清酒卻只能在日本製造，而人們總因品牌眾多難以辨識，很少高品質的清酒也不懂如何行銷至國外。他說：「倘若我只是推薦提供資訊或教育人們，或許沒人理會，但當我做出些什麼時，別人會看見。因此我不只是創造一個清酒品牌，而是去創造一個清酒知識的系統。我想當清酒與世界之間的橋梁，但我只打造頂級限量清酒，且專注行銷海外。」

▲中田英壽也曾親自下田。

不過想要創造一個品牌，首先得知道釀造流程，為此中田英壽造訪了逾300 間酒廠， 品嚐過1000 多款清酒，亦曾親自下田工作。「因為我要先了解，才能想像。」最後他認識了釀造名酒十四代的高木酒造，他發現高木先生正是那個理解自己想要做什麼的人，因此他便開始與高木及他的家人建立關係，尤其中田英壽不喜歡社群網路，他樂於見到清酒釀酒師本人，他必須要看著他們的臉，與他們聊天，「我認為清酒不只是一門生意或產品，而是人與人之間的關係。」因為他的認真誠懇，高木酒造亦如願協助釀造他的清酒品牌N。往往清酒品牌經常只有日本人能辨識，外人看不懂也記不得，但中田英壽表示像N 根本沒有所謂的酒標，且瓶身極具設計感，只因他深信漂亮的瓶子會讓人們一眼就會記得，且會永久保留下來。」

如水般澄澈的絕世佳釀

中田英壽這次訪台也特別帶來首次針對國際市場所釀造且全球限量發行的「十四代 Black Label」， 此款酒選用山田錦和愛山米釀造而成， 裝瓶後於零下八度的冰溫中進行熟成， 複雜度與變化度極高。而「N Sake」純米大吟釀則選用精米步合35% 的愛山與山田錦兩個不同品種進行釀造，並在低溫環境下，以雫絞り（Shizuku Shibori）這種吊掛滴濾方式進行上槽作業，讓其酒體保持圓潤及柔順感。在裝瓶後，則存放於零下八度的環境中冰溫熟成，創造出充滿豐富白色花朵香氣、及帶有哈密瓜甜味且口感柔和細緻的絕世佳釀。雖然大部分的人常認為清酒只適合搭日本料理，事實上清酒也可以與不同的料理相佐，中田英壽表示「像我的N Sake 在釀造時， 我就希望它的口感是介於白酒與紅酒間，因此搭配紅肉也很適合。」

▲台灣總代理吉力酒藏上市N SAKE（左） 及全新十四代Black Label（右）。

至於未來他也不排除與藝術家合作，或打造氣泡清酒，但中田英壽說「一旦他要做，一定要非常好才行。」因此還需要一點時間。不過中田英壽笑道自己其實並不忙，因為工作是他的興趣，「所有事我做是因為我喜歡。基本上我只在中午十二點到傍晚六點時工作，因為擁有自己的時間是一件非常重要的事。」看來在不久的將來，必然會有值得期待的新可能即將發生，就讓我們拭目以待吧！